Enjeux de souveraineté maritime dans la perspective d'une autonomie élargie pour la Nouvelle-Calédonie

La souveraineté de ces territoires et leur revendication par un pays tiers a souvent pour objectif l’appropriation des eaux et des fonds marins dans un contexte économique favorable aux actions de pêche et à l’extraction de minerais et d’hydrocarbures. À l’heure où la population mondiale ne cesse de croître, les besoins alimentaires et énergétiques exigent l’exploitation de nouvelles ressources naturelles. La pêche demeure une ressource importante, notamment pour les acteurs qui ne respectent pas les quotas de prélèvements. Les terres rares et métaux semi-précieux reflètent également la croissance des besoins liés à l’économie numérique des pays en développement.

Outre les enjeux entre la métropole et la Nouvelle-Calédonie, les différends territoriaux avec l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Vanuatu visent fréquemment l’extension des zones économiques exclusives au détriment de celle de la Nouvelle-Calédonie. La principale caractéristique de l’Océanie réside dans la nature insulaire de l’ensemble de ses États, composés d’îles ou d’archipels. La Nouvelle-Calédonie n’échappe pas à cette règle, avec la Grande Terre, les îles Loyauté à l’est et l’archipel des îles Chesterfield à l’ouest. Ces dernières, inhabitée, ont été classées en parc naturel et constituent un sanctuaire de biodiversité et de protection de la barrière de corail. Situées à proximité de l’Australie, elles ont longtemps été revendiquées par celle-ci, au motif qu’elles ne seraient qu’une barrière corallienne submersible et non des îlots. Les îles Loyauté, quant à elles, sont très proches du Vanuatu, qui en conteste la souveraineté depuis longtemps. Un passif ancien subsiste également avec la Nouvelle-Zélande, depuis le sabotage du navire « Rainbow Warrior » en 1985, qui a coûté la vie à un marin, même si les relations actuelles demeurent cordiales. Plus récemment, la rupture unilatérale par l’Australie, en 2021, du contrat de construction de sous-marins français, a ravivé les tensions diplomatiques.

Sur un autre plan, la pêche illégale par des armateurs d’Asie du Sud-Est constitue l’un des enjeux principaux des tensions territoriales. Alors que l’exploitation des ressources naturelles est encadrée par la France, certains États et acteurs industriels profitent des failles du contrôle maritime pour mener des activités de pêche sans droit ni autorisation. L’océan Pacifique central et occidental concentre près des deux tiers des ressources mondiales de thon. Dans la ZEE calédonienne, les îles Loyauté constituent la zone de pêche la plus exploitée. Comme mentionné plus haut, cette zone est en tension avec le Vanuatu, ce qui favorise les activités illégales. En octobre 2023, un navire de pêche battant pavillon chinois a été arraisonné par la Marine nationale en pleine action de pêche dans la ZEE calédonienne. L’armateur, détenteur d’une licence délivrée par le Vanuatu, a été condamné pour pêche sans autorisation et pour pêche illégale d’espèces protégées, en l’occurrence des requins, mets très prisé en Asie, pouvant atteindre mille euros le kilogramme. Sur le plan industriel, l’exploitation pétrolière et minière des fonds marins, envisagée par plusieurs groupes étrangers dans les eaux calédoniennes, pourrait constituer une manne financière considérable pour un État à autonomie élargie. C’est un argument central des indépendantistes quant à la viabilité économique de la Nouvelle-Calédonie en cas d’indépendance. En effet, une indépendance durable suppose une autonomie financière fondée sur des ressources régulières, principalement liées au tourisme et à la pêche en eaux profondes pour un territoire insulaire. La métropole craint donc de perdre un territoire à haute valeur économique, industrielle et stratégique. Les ressources potentielles en hydrocarbures et en gaz au sein de la ZEE calédonienne attirent également les convoitises des puissances régionales, comme l’Australie ou l’Indonésie, et mondiales, notamment la Chine et les États-Unis.

À l’échelle de la souveraineté numérique, une autre problématique prend de l’ampleur. Les câbles sous-marins de transmission de données reliant les Amériques à l’Australie transitent par les fonds calédoniens. L’Australie étant la puissance militaire régionale et les États-Unis une puissance mondiale, la Nouvelle-Calédonie devra nécessairement faire face aux enjeux de sécurité et d’intégrité des câbles sous-marins. L’activité maritime commerciale représente également un enjeu majeur. Le port de Nouméa traite environ cinq millions de tonnes de marchandises par an, ce qui le place au neuvième rang des ports français par volume et au premier parmi les ports ultramarins. Plus grand port équipé du Pacifique Sud, Nouméa constitue la deuxième plate-forme de transbordement de marchandises en Océanie après les Fidji. Il assure des services de manutention, de stockage et de transbordement, principalement de matériaux de construction (25 %), de produits alimentaires et chimiques (15 % chacun). Ces marchandises sont majoritairement destinées aux États voisins, notamment la Nouvelle-Zélande et les Fidji (50 %), puis Taïwan (20 %). Ces infrastructures portuaires et les flux commerciaux associés confirment l’importance stratégique, pour la France, de conserver la maîtrise économique de ces installations.