L’avènement des drones sous-marins de grande taille : des atouts modulaires indéniables dans le futur combat naval

Les recherches américaines portant sur les drones submersibles de grande taille se multiplient actuellement. En effet, l’US Navy souhaite acquérir des véhicules sans pilote extra-larges. La décision d’annuler Snakehead en raison de son absence d’adaptation au déploiement à partir des sous-marins nucléaires a laissé un grand écart entre les drones moyens et les volontés de grandeur. Pour pallier cette lacune, l’US Navy a mis en place le programme Orca et prévoit d’en acheter neuf. Cet engin répond à un véritable besoin opérationnel émergent. A l’origine, ce drone est largement inspiré de l’Echo Voyager, introduit par Boeing en 2016. Il s’appuie sur un système de propulsion diesel-électrique qui lui confère une autonomie de 6.000 milles marins et est doté d’un « propulseur à réaction à pompe enveloppé plutôt que l’hélice conventionnelle d’un Voyager ».

En conséquence, ce véhicule sera plus discret, car plus silencieux que son prédécesseur. Plus précisément, il s’agit d’un drone de 26 mètres de long disposant d’une section de charge utile modulaire d’environ 85 centimètres et d’une capacité d’emport de huit tonnes. Ces charges utiles pourront être plurielles, allant de mines, à des sonars, voire des systèmes d’armes, y compris des torpilles ou des missiles de croisière.

L’Orca sera trop grand pour être lancé à partir d’un sous-marin habité. Par conséquent, il sera lancé depuis un quai pour effectuer ses multiples missions. De fait, l’Orca est assez petit pour être submerger depuis une jetée, ce qui permet d’éviter l’entretien et le réapprovisionnement dans l’eau. Si les détails ne sont pas encore révélés, on peut déduire des informations misent à disposition que l’Orca sera une plateforme très performante, bien qu’étonnamment bon marché pour les nouvelles possibilités opérationnelles qu’elle offre. Le sous-marin Orca sera nécessairement un système autonome grâce à son IA embarquée qui prendra activement des décisions sans intervention humaine. Il devra déterminer lui-même s’il doit engager ses systèmes d’armes.

Cette autonomisation s’explique par le fait qu’il est très difficile de maintenir des liaisons de communication de qualité sous l’eau. Dans cette optique, les Orcas peuvent être programmés pour revenir près de la surface pour « transmettre des mises à jour et recevoir de nouvelles instructions de la base d’attache ». Néanmoins, pour ne pas être détectés, il est primordial de limiter au maximum ces phases de surface. L’Orca peut être utilisé pour des missions de lutte contre les mines, de lutte anti-sous-marine, de lutte antisurface, de guerre électronique et de frappe sans risquer la vie de ses opérateurs. Plus précisément, l’Orca a été pensé pour la guerre anti-mines puisque c’est une arène dans laquelle les gros drones pourraient posséder des atouts. Assurément, il doit répondre au besoin critique et urgent de pouvoir poser des mines sous-marines afin d’empêcher des navires ennemis d’accéder aux points d’entrée stratégiques. Dans cette optique, l’Orca pourrait également être déployé pour poser des champs de mines mobiles intelligentes.

Ces derniers seraient gérés par l’IA et pré-déployés sur le fond marin en attendant d’être activés par un drone sous-marin extra-large agissant comme relais. « Dans un premier temps, il est prévu d’intégrer des capteurs de surveillance et une capacité de pose de mines, et surtout d’être utilisé comme banc d’essai pour développer un concept d’opérations sur la façon d’exploiter régulièrement des sous-marins drones. Mais dans les phases ultérieures, l’Orca XLUUV pourrait évoluer pour transporter des dispositifs de déminage, des capteurs de surveillance et même des systèmes de guerre électronique qui suivent et perturbent les capteurs et les communications ennemis, bien que cela nécessiterait probablement d’opérer près de la surface. En outre, il pourrait acquérir des capteurs et de l’armement pour effectuer des missions de lutte anti-sous-marine, de guerre de surface (chasse aux navires de guerre ennemis) et de frappe de surface (vraisemblablement lancement de missiles de croisière sur des cibles terrestres) ». 

Ce véhicule pourrait effectuer des missions offensives dans de futurs combats navals. A terme, les drones extra-larges américains pourraient « Jouer un rôle dans la traque des futures torpilles nucléaires intercontinentales russes « Poseidon »  puisque celles-ci seront trop rapides et/ou trop profondes pour être facilement interceptées par des sous-marins habités ». De plus, ce véhicule pourrait pénétrer dans les eaux moins profondes au large des côtes chinoises pour mener des opérations d’Intelligence, Surveillance and Reconnaissance (ISR) ou de guerre électronique à des points stratégiques. Entre février et juin 2024, Boeing devait livrer cinq Orcas à l’US Navy. Jusqu’à présent, la marine américaine a acquis cinq prototypes et un véhicule d’essai.

Cette livraison a été retardée de plusieurs années avec un budget affilié plus coûteux que prévu. Elle représente « l’aboutissement de plus d’une décennie de travail pionnier », la conception et le développement avaient commencé en 2012.